脊髓灰质炎，俗称小儿麻痹症，由脊髓灰质炎病毒引起。早在几千年前，人类中就已经出现了脊髓灰质炎病例。脊髓灰质炎会引起腿、胳膊和呼吸肌麻痹，并且传染性极强。由于没有什么特效药物，因此长期以来医生们对此几乎束手无策，曾经将病人关进一种称为“铁肺”的机器中而维持生命，但给病人带来了巨大的痛苦。
1954年，美国医生索尔克（Jonas Edward Salk）成功研制出脊髓灰质炎灭活疫苗，通过注射的方式接种。1957年，萨宾辛辛那提大学的萨宾（Albert Sabin）教授团队研究出口服减毒脊髓灰质炎疫苗。自从脊髓灰质炎疫苗研制成功以后，脊髓灰质炎疫情得到了有效的控制，全球的小儿麻痹症发病率逐年下降。
1957年，刚从苏联取得医学科学院副博士学位回国不久的顾方舟先生带领研究团队，在我国开始自主研发脊髓灰质炎疫苗。根据我国当时的国情和经济基础，顾方舟选择了成本较低的减毒活疫苗。
顾方舟带领团队千里迢迢赶赴云南，在荒山上建立起实验基地。在极其艰辛的工作条件下，克服困难，鞠躬尽瘁。1960年夏天，第一批疫苗终于试生产出来。为了方便疫苗的储存和运输，使得疫苗覆盖全国，顾方舟将疫苗制成糖丸，再把冷冻的糖丸放在保温瓶中，送往各个城市与农村。从此，我国脊髓灰质炎发病率逐年下降。
2000年10月，世界卫生组织证实，中国成为“无灰”国家。在“中国消灭脊髓灰质炎证实报告签字仪式”上，顾方舟作为代表，郑重签下了自己的名字，为中国抗击脊髓灰质炎的战役画上圆满句号。
脊髓灰质炎疫苗的问世，为人类战胜脊髓灰质炎这种烈性传染病提供了保证。顾方舟，被孩子们称为“糖丸爷爷”的药学科学家，用他的智慧和大爱，让我国消灭了可怕的脊髓灰质炎。在新中国成立70周年之际，顾方舟被授予“人民科学家”国家荣誉称号。
