天花是一种曾经存在了几千年的烈性传染病，它的传染性之强、死亡率之高，令人“谈之色变”。
在很长一个时期，人们知道患天花病的幸存者能够拥有免疫力，不会再患第二次。于是，人们发明了一种接种方法，即从患有轻度天花症的人身上取脓物接种给未患病的人，让接种的人只染上轻微的天花症状，待恢复后获得免疫力。不过，这种方法风险太高，一不小心，被接种者就会染上天花，并可能将之散播。
18世纪后期，英国医生爱德华·琴纳（Edward Jenner）经过仔细观察发现，奶牛也会感染天花，但是症状很轻，更不会致死。挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到传染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。牛痘的症状比天花轻得多，很快痊愈并且不留后遗症。而且，得过牛痘的人从此也不再会得天花病。于是，詹纳想到通过接种牛痘来对抗天花。1796年5月的一天，詹纳从一位挤奶女工手上的牛痘脓胞中取出脓液接种给一个八岁的男孩，这孩子随后患上了牛痘，但很快就恢复健康。詹纳又给他种天花痘，果不出所料，他没有出现天花病症。詹纳终于发现了有效而且安全的预防天花的办法。之后，詹纳决定对人进行牛痘的人工接种，以此预防天花。由于詹纳牛痘接种法的推广，天花发病和死亡人数大大下降。
1980年5月，世界卫生组织宣布：人类彻底消灭了天花。从此，我们的后代只会从历史书上知道曾经有过这么一种可怕的疾病叫天花。
